IST Austria

Un faro para la excelencia científica

El campus de IST Austria en Klosterneuburg.
© IST AUSTRIA/ ROBERT HERBST

A principios de la década de 2000, el Gobierno austriaco tenía un ambicioso objetivo: construir un destacado instituto científico dedicado a la investigación básica que atrajera a los mejores científicos de todo el mundo y situara a Austria en el mapa de la investigación de categoría mundial. Pero nadie había hecho algo así antes. ¿Cómo hacerlo? ¿Cuáles son los componentes clave? Así que pidieron ayuda a tres expertos en organización científica. Haim Harari, Olaf Kübler y Hubert Markl, ex presidentes del Instituto Weizmann, la ETH de Zúrich y la Sociedad Max Planck, formaron un comité para esbozar una serie de principios que guiaran la construcción, organización y gestión de un instituto científico de categoría mundial. El informe final del comité -presentado en 2006- fue la base de lo que se convertiría en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria (IST Austria): un instituto internacional de categoría mundial comprometido con el apoyo a la investigación básica impulsada por la curiosidad en una amplia gama de áreas.

El IST de Austria ha recorrido un largo camino en el poco tiempo transcurrido desde la creación del documento fundacional, convirtiendo un conjunto de principios en un establecimiento vivo, que respira y prospera. En muchos aspectos, sigue pareciéndose al Instituto Weizmann de Rehovot (Israel) -que sigue siendo un importante modelo a seguir-, aunque ha adoptado las mejores prácticas en investigación y gestión científica de los mejores institutos de investigación y universidades de todo el mundo, y también ha sido pionero en nuevas ideas. Todo ello confluye para guiar el crecimiento y el desarrollo del IST Austria a medida que el Instituto trabaja en pos de sus misiones fundamentales: realizar investigación de categoría mundial; formar a la próxima generación de líderes científicos; apoyar la educación científica y la transferencia de tecnología; y aplicar las mejores prácticas en gestión científica.

Un campus en crecimiento

El campus se inauguró en 2009, sólo tres años después de que se presentaran los documentos fundacionales al gobierno austriaco. El primer profesor en incorporarse fue Nick Barton, un reputado biólogo evolutivo británico y miembro de la Royal Society. Tom Henzinger, informático que había sido profesor en la UC Berkeley y en la EPFL de Lausana, se convirtió en el primer presidente del creciente instituto. En ese momento, sólo contaba con 37 empleados y constaba de tres edificios, uno de investigación, una sala de conferencias y un edificio administrativo.

Nick Barton y Tom Henzinger aún bromean diciendo que las botas de goma formaban parte de su atuendo de trabajo en los primeros tiempos, debido al barro de las construcciones que se realizaban a su alrededor. En los años siguientes, la infraestructura se ha ampliado para incluir otros tres edificios de laboratorios y oficinas, dos edificios de instalaciones científicas y un segundo edificio administrativo, así como estructuras adicionales para promover el bienestar y la comunidad del campus, como la cafetería, los apartamentos y la guardería. El quinto edificio de laboratorios está en construcción, y a él se unirá un sexto edificio, así como un centro de visitantes en los próximos años.

El IST de Austria emplea actualmente a casi 850 científicos y administradores, incluidos 59 miembros del cuerpo docente, con planes para alcanzar más de 1.000 empleados y 90 grupos de investigación en 2026. El profesorado tiene amplios intereses de investigación, que van desde el aprendizaje automático a la inmunidad social y los nanomateriales funcionales, con 19 profesores en el área de Ciencias de la Información y Sistemas, 20 en Ciencias de la Vida y 20 en Ciencias Matemáticas y Físicas.

Una comunidad internacional

Los científicos del campus no sólo son diversos en sus enfoques, sino también en sus orígenes. El IST Austria ha atraído a científicos de unos 70 países, principalmente de la UE y Estados Unidos. Además, muchos científicos obtuvieron su doctorado y/o ocuparon cargos en Estados Unidos. Carrie Bernecky, nacida en Estados Unidos, completó su doctorado y un posdoctorado en la Universidad de Colorado, Boulder, y se incorporó al IST Austria como profesora adjunta en 2018 tras otro posdoctorado en el Instituto Max Planck de Gotinga. "Me atrajo especialmente el IST Austria por su generosa financiación básica y su compromiso de invertir en el equipamiento de vanguardia necesario para la investigación de alto nivel", afirma Bernecky. Su transición a Austria y al Instituto ha sido fluida: "Valoro especialmente que el idioma de trabajo en el IST Austria sea el inglés. Realmente es el idioma que más se oye en el campus y, para mí, esto es acogedor e integrador."

Financiación diversa en apoyo de intereses diversos

Una de las disposiciones clave de los principios fundacionales de IST Austria es su variedad de fuentes de financiación. La financiación de terceros representa una parte importante de los ingresos de IST Austria, con un total de unos 157 millones de euros (en septiembre de 2020). De ellos, 75,1 millones de euros proceden de subvenciones del Consejo Europeo de Investigación (CEI), las más prestigiosas de Europa para la ciencia básica. Cuarenta profesores del IST de Austria han recibido 49 de estas subvenciones extremadamente competitivas, y los becarios abarcan muchas nacionalidades y áreas diferentes, incluida la estadounidense: Vadim Kaloshin (matemático), Scott Waitukaitis (físico) y Chris Wojtan (informático) son ciudadanos estadounidenses y becarios del ERC.

Colaboraciones con la industria y transferencia de tecnología

Aunque todavía no es una fuente importante de financiación, el IST de Austria persigue la transferencia de tecnología siempre que es posible, e intenta patentar los resultados y fomentar las colaboraciones con empresas cuando procede. Varios miembros del profesorado trabajan con empresas privadas de nueva creación, muchas de ellas con sede en Estados Unidos. El profesor adjunto Dan Alistarh, por ejemplo, es el jefe de investigación en aprendizaje automático de Neural Magic, una empresa derivada del MIT que trabaja para desarrollar una "IA nohardware" que haga que el aprendizaje profundo sea accesible y asequible para todo el mundo.

Otro profesor de informática, el criptógrafo Krzysztof Pietrzak, es uno de los asesores científicos de Chia Network, una start-up estadounidense de cadenas de bloques que ofrecerá una alternativa sostenible a las actuales cadenas de bloques populares, como Bitcoin. El parque tecnológico -IST Park- situado al otro lado de la carretera del campus principal es otro punto caliente para las colaboraciones entre las empresas que alquilan espacio en el edificio de oficinas y los científicos del campus. Además, las empresas emplean a antiguos científicos del IST Austria, y algunas incluso fueron fundadas por científicos que querían convertir los resultados de sus investigaciones en aplicaciones prácticas.

Unas palabras con el presidente de IST Austria, el profesor Tom Henzinger

¿Qué es lo que más le gustó de Estados Unidos?
Viví en Estados Unidos durante 19 años, pero de eso hace ya mucho tiempo, de 1985 a 2004. Mucho ha cambiado desde entonces, tanto en Estados Unidos como en Europa, y no todo para mejor. Sin embargo, me estremezco al pensar cómo habría ido mi carrera científica si no me hubiera trasladado a EE.UU. Las oportunidades de asistir a un programa de doctorado en los años 80 y obtener un puesto de profesor independiente inmediatamente después de mi doctorado fueron fundamentales para mi carrera científica. Ahora ofrecemos estas oportunidades en el IST de Austria, pero incluso en 2020, la escuela de posgrado y la vía de titularidad aún no son conceptos universalmente aceptados en Europa.

¿Cuáles son las diferencias en la investigación entre EE.UU. y Austria?
No hay diferencias en los temas de investigación, el equipamiento o la calidad de los investigadores. Existen, sin embargo, diferencias significativas en la organización y financiación de la investigación, que confieren un enorme dinamismo a la investigación estadounidense. Entre los elementos críticos se encuentran la afluencia e integración de estudiantes de postgrado de todo el mundo y la distribución competitiva de la mayoría de los fondos de investigación en EE.UU. Ambos elementos recompensan el rendimiento por encima de tradiciones, conexiones y jerarquías. Con la fundación del Consejo Europeo de Investigación (CEI), Europa ha dado un paso importante en esta dirección. El ERC es una de las pocas iniciativas europeas de política científica que también ha llamado la atención de los investigadores de EE UU.

¿Cuál fue su experiencia al regresar a Austria?
Mi familia se trasladó a Suiza en 2004, lo que facilitó mi (inesperado) regreso a Austria en 2009. Sin embargo, tras haber vivido en diferentes países durante largos periodos de tiempo, puedo decir una cosa: en prácticamente todos los temas, hay algún país que lo hace mejor que los demás, pero no hay ningún país que lo haga mejor en todos los aspectos.

El profesor Tom Henzinger, presidente de IST Austria y recientemente incorporado a la Academia Nacional de Ciencias de EE UU y a la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, nació en Linz (Austria) y se doctoró en la Universidad de Stanford (California). Desde entonces, ha ocupado cargos en universidades e institutos de investigación de EE.UU. y Europa. Regresó a Austria en 2009 como uno de los cuatro primeros profesores del IST Austria.

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