Los observatorios Conrad y Sonnblick
Tomar el pulso a la Tierra
La parte sísmica-gravimétrica del Observatorio Conrad.
© ZAMG/LAMMERHUBER.
Al entrar en el Observatorio Conrad uno se siente de repente como en el escenario de una película de James Bond: dos kilómetros de pozos y túneles en las profundidades de una montaña a 50 kilómetros al suroeste de Viena y luces intermitentes de extraños instrumentos. Estos instrumentos miden terremotos en todo el mundo y explosiones de pruebas nucleares, así como los cambios más pequeños en la gravedad y el campo magnético de la Tierra y forman parte de los sistemas de detección de tormentas solares para proteger la red eléctrica austriaca.
El Observatorio Conrad del Instituto Central de Meteorología y Geodinámica de Austria (ZAMG) es un observatorio geofísico que incluye varias instalaciones de observación e investigación y abarca básicamente todos los campos de las ciencias de la tierra. "La lejanía del lugar es ideal para las investigaciones geofísicas. Es el único observatorio de este tipo en toda la región alpina", afirma Roman Leonhardt, Director del Observatorio. "El emplazamiento se caracteriza por un ruido de fondo extremadamente bajo, tanto natural como tecnológico, y garantiza unas condiciones de temperatura constantes para todas las técnicas de medición y experimentos. Además, el diseño como observatorio subterráneo reduce las vibraciones en la superficie.
El Observatorio dispone de su propia fuente de alimentación irrompible y está conectado mediante líneas de transmisión de datos con el Instituto Central de Meteorología y Geodinámica de Viena. Básicamente, todos los procesos y experimentos pueden controlarse a distancia". La gama de métodos de medición admitidos, la instrumentación y la disposición de los observatorios lo convierten en un lugar único de investigación y desarrollo para los científicos de la Tierra de todas las disciplinas. Entre los procesos terrestres que se controlan continuamente en el Observatorio Conrad se encuentran los terremotos globales, las mareas terrestres, las variaciones del campo magnético, los parámetros geodésicos, así como las ondas atmosféricas y los datos meteorológicos.
La medición precisa y el seguimiento continuo de todas esas variaciones son esenciales para nuestra comprensión de la causa y el efecto de estos procesos geofísicos fundamentales. El observatorio es miembro de las redes internacionales más importantes para cada campo de investigación como IRIS (sismología) e INTERMAGNET (magnetismo). La calidad de los datos se califica con frecuencia de sobresaliente y es utilizada en todo el mundo por instituciones de renombre como la NOAA y la ESA. Además de la instrumentación de observación, en el Observatorio Conrad hay instaladas varias instalaciones de investigación y calibración.
Esta infraestructura incluye sistemas de calibración para sismómetros y sensores magnéticos, estaciones de referencia, así como laboratorios de investigación de materiales y magnetismo, y es utilizada por numerosos colaboradores nacionales e internacionales. Un ejemplo real es el uso del sistema de bobinas Merritt, una instalación de calibración magnética instalada en cooperación con el Instituto Austriaco de Investigación Espacial (IWF). Permite una calibración precisa de los sensores magnéticos en un entorno magnéticamente muy limpio. En la actualidad, un sensor escalar absoluto desarrollado por el IWF para la primera gran misión de la ESA a Júpiter se investiga dentro de este sistema de bobinas. A partir de 2022 formará parte de JUICE, la primera misión europea por satélite al sistema solar exterior para explorar el campo magnético de Júpiter y sus lunas.
El Observatorio Conrad debe su nombre al geofísico austriaco-estadounidense Victor Conrad. Es más conocido en la investigación de terremotos por sugerir una capa límite en la corteza terrestre, que más tarde entró en la ciencia como la "discontinuidad de Conrad". Victor Conrad fue nombrado primer jefe del Servicio Sismológico Austriaco de la ZAMG en 1904 y trabajó muchos años para esta institución. Terminó su carrera en la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, donde trabajó como profesor e investigador hasta los 80 años.
Ciencia por encima de las nubes: El Observatorio Sonnblick
Observatorio Sonnblick. Mediciones en una atmósfera casi libre de interferencias a 3.106 metros sobre el nivel del mar
© ZAMG/SCHEER
Un científico visionario y un asertivo hombre de negocios interesado por la naturaleza sentaron las bases para convertir una idea - cuidadosamente expresada - muy desafiante en una historia de éxito científico con trascendencia mundial. Uno de ellos fue Julius Hann, de 1877 a 1897 director del Instituto Central de Meteorología y Geodinámica (ZAMG). Promovió la ampliación de las estaciones meteorológicas de montaña para la investigación de las capas atmosféricas superiores. El otro fue Ignaz Rojacher, propietario de una mina de oro en Rauris, Salzburgo. Tras escalar varios picos de su región, llegó a la conclusión de que había encontrado un emplazamiento ideal para una estación de medición meteorológica: la cima libre del monte Hoher Sonnblick, a 3.106 metros sobre el nivel del mar.
La construcción del observatorio comenzó a principios del verano de 1885. El material se llevó a la cima con teleféricos improvisados de madera y a pie. La inauguración del Observatorio Sonnblick tuvo lugar el 2 de septiembre de 1886. En la actualidad, el Observatorio de Sonnblick del Instituto Central de Meteorología y Geodinámica de Austria es un lugar de investigación muy solicitado a nivel internacional. Su programa de investigación y vigilancia está estructurado en tres subprogramas: la atmósfera, la criosfera y la biosfera, y se centra especialmente en los estudios climáticos y medioambientales.
El Observatorio está situado en la cima del monte Hoher Sonnblick, a unos 120 km al sur de la ciudad de Salzburgo, a una altitud de 3.106 metros, enclavado en la zona núcleo del parque natural Nationalpark Hohe Tauern. "El observatorio de Sonnblick cuenta con una de las series temporales de temperatura medidas de forma continua más largas del mundo en tales altitudes, con más de 130 años de datos. Su ubicación única permite realizar mediciones de CO2 relevantes para el clima que subrayan la tendencia creciente de los últimos 20 años", afirma Elke Ludewig, directora del Observatorio y antigua científica de la estación de investigación polar Neumayer III en la Antártida.
El Observatorio de Sonnblick es accesible a través de un teleférico privado, que también puede utilizarse para mediciones de perfiles entre el valle y la cima. Gracias al suministro eléctrico instalado y al acceso privado, el emplazamiento de la estación está prácticamente libre de emisiones, una ventaja para los estudios del fondo atmosférico. Un sistema de telecomunicaciones redundante permite el acceso remoto y el suministro de datos casi en tiempo real.
El Observatorio Sonnblick funciona 24 horas al día, 7 días a la semana, con al menos dos técnicos in situ. El equipo de Sonnblick apoya los proyectos, ayudando con el muestreo de sondas, las observaciones o el mantenimiento y funcionamiento de los instrumentos mientras los científicos no se encuentran in situ. Varias universidades e instituciones de investigación utilizan la infraestructura y los servicios del emplazamiento para sus proyectos. Lo que empezó con una idea descabellada hace más de 130 años es hoy una importante contribución a la humanidad.
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