Perspectivas transatlánticas: Tracy Northrup

Tracy Northrup

¿Se trasladó a Innsbruck tras sus estudios de doctorado en California? ¿Por qué precisamente a Innsbruck? ¿Cómo fue para usted este cambio?

¿Le resultó fácil adaptarse e instalarse en Austria? ¿Qué fue fácil y dónde tuvo dificultades?

Me entusiasmó la investigación que Rainer Blatt y su grupo estaban realizando con iones atrapados en Innsbruck. Mi investigación de doctorado se basaba en experimentos con átomos neutros, y quería seguir trabajando en el procesamiento cuántico de la información pero aprender algo nuevo como posdoctorado. Además, sentía mucha curiosidad por los iones atrapados. Algunas de las cosas que son difíciles con átomos neutros se vuelven fáciles con iones, así que eso era tentador.

Cuando visité Innsbruck en mi último año como estudiante de doctorado, me impresionó el trabajo en equipo y el sentido de comunidad del grupo de Rainer. Yo procedía de un grupo de investigación que también hacía hincapié en la ciencia como un esfuerzo de equipo, por lo que sabía por experiencia lo importante que era eso. También fue impresionante ver lo estrechamente que teóricos y experimentalistas trabajaban juntos en Innsbruck.

Para mí fue un gran cambio trasladarme de California a Austria. Pero también fue muy saludable y revelador ver que las cosas podían ser muy diferentes a lo que estaba acostumbrada, tanto científicamente como en la vida cotidiana. Es bastante común que los investigadores europeos hagan un postdoctorado en el extranjero. Los estadounidenses no suelen considerarlo como una opción, lo que quizá sea una lástima. Ahora llevo aquí casi 17 años, pero en aquel momento esperaba quedarme dos o tres años. Así que al principio no lo sentí como un asentamiento, sino más bien como una oportunidad de ampliar mi perspectiva durante unos pocos años.

En su opinión, ¿qué caracteriza hoy en día la cooperación científica entre Austria y EE.UU., no sólo, sino también en el campo de la ciencia cuántica?

Toda la ciencia es internacional, pero hablando especialmente desde mi experiencia en ciencia cuántica, puedo decir que hay muchísimas colaboraciones entre grupos de investigación de distintos países, y los investigadores están muy al tanto de en qué trabajan sus colegas de todo el mundo. Aunque Austria es mucho más pequeña que EE.UU., pisa fuerte en la ciencia cuántica. Mi impresión es que los científicos estadounidenses están bien informados sobre las investigaciones punteras que se llevan a cabo aquí y viceversa. A menudo se ven estancias de larga duración en ambas direcciones, por ejemplo, un profesor estadounidense de año sabático en Austria, o un estudiante de doctorado austriaco que visita un grupo estadounidense durante varios meses. Este tipo de conexiones personales pueden luego dar lugar a trabajos o proyectos de investigación conjuntos.

¿Cuáles son los puntos fuertes y débiles de la ciencia cuántica en EE.UU. y Austria? ¿Pueden complementarse o aprender la una de la otra?

Tanto Estados Unidos como Austria aprecian realmente la importancia de la ciencia fundamental para impulsar la innovación. Hay muchas diferencias en los aspectos estructurales entre los dos países, por ejemplo, en la educación universitaria financiada con fondos públicos frente a la privada, en la forma en que se diseñan los programas de financiación, en la disponibilidad de capital riesgo para las empresas de nueva creación y en las diferentes mentalidades sobre la asunción de riesgos. Ciertamente, estos aspectos pueden ser complementarios, y es útil ver qué estrategias funcionan en un país diferente y pensar en cómo se pueden adaptar a su propio entorno. En general, sin embargo, veo muchas similitudes entre los enfoques estadounidense y austriaco de la ciencia cuántica.

¿Cómo ve el futuro de la investigación cuántica en Austria? ¿Será posible seguir el ritmo de los líderes mundiales?

En las últimas décadas, las instituciones de investigación y los organismos de financiación de Austria han prestado un apoyo crucial y sostenido a la ciencia y la tecnología cuánticas. Soy optimista y creo que esto continuará. Además, con nuestro Cluster Austriaco de Excelencia, tenemos una base sólida para que los investigadores cuánticos austriacos trabajen juntos y aprovechen la experiencia complementaria de los demás para resolver problemas desafiantes. Así que no me preocupa demasiado quedarme atrás con respecto a otros países.

Hace quince años, la investigación cuántica era un empeño académico. Hoy en día, en cambio, hay tantos entornos diferentes en los que la gente está haciendo grandes progresos: universidades, pero también start-ups y grandes empresas establecidas. Eso significa que nosotros -y aquí me refiero a todos los que trabajamos en estos problemas en todo el mundo- tenemos que pensar detenidamente dónde podemos hacer contribuciones significativas. Hay ciertos problemas que las empresas están mejor preparadas para resolver, como la fabricación de hardware de computación cuántica, y las universidades no necesariamente van a poder seguir el ritmo de estos problemas. Pero hay otros problemas, como las cuestiones de alto riesgo en fase inicial, que encajan bien en los grupos académicos.

Por desgracia, sigue habiendo muchos más investigadores cuánticos hombres que mujeres. ¿A qué se debe esto y qué podemos hacer para atraer a más mujeres a este apasionante campo de investigación?

Puede resultar tentador intentar responder a esta pregunta con anécdotas de la experiencia personal. Pero debemos recordar que hay expertos que estudian estas cuestiones: ¿Qué parte de la brecha de género tiene que ver con las experiencias formativas en la escuela primaria o secundaria? ¿Cuánto ocurre en la universidad? ¿Cuánto ocurre más adelante en la carrera profesional? Y entonces nuestro papel como físicos es escuchar a esos expertos y entender lo que han descubierto y qué pasos tendrán más impacto.

Hay mucho trabajo apasionante por hacer en la vanguardia de la ciencia cuántica. Necesitamos todo el talento que podamos conseguir, y eso significa recurrir a un conjunto de talentos diversos. Se están llevando a cabo maravillosos esfuerzos de divulgación en el contexto del Año Internacional de la Ciencia y la Tecnología Cuánticas, y espero que estos esfuerzos inspiren a personas que de otro modo no verían esto como una carrera profesional, especialmente a las chicas jóvenes, a considerar lo gratificante que puede ser estudiar el mundo cuántico.

Biografía de Tracy Northup

Tracy Northup es profesora de física experimental en la Universidad de Innsbruck, Austria. Su investigación explora las interfaces cuánticas entre la luz y la materia, centrándose en las interfaces basadas en iones atrapados y cavidades para redes cuánticas y la optomecánica cuántica. Obtuvo su doctorado en el Instituto Tecnológico de California en 2008 y después fue nombrada becaria posdoctoral en la Universidad de Innsbruck, donde recibió una beca internacional Marie Curie y una beca Elise Richter. En 2015 pasó a ser profesora adjunta de la Universidad de Innsbruck y desde 2017 es profesora titular; de 2017 a 2022 ocupó la cátedra Ingeborg Hochmair. En 2016, recibió el Premio START, el máximo galardón austriaco para jóvenes científicos, del Fondo Austriaco para la Ciencia. En 2023, recibió el Gordon Memorial Speakership de Optica.