El futuro del aprendizaje digital en las universidades

Una perspectiva personal

Por Günter Bischof

La Universidad de Nueva Orleans alberga el Centro Austriaco de Estudios Europeos del Plan Marshall (Center Austria).
© UNIVERSIDAD DE NUEVA ORLEANS

A finales de febrero de 2020, volé de Nueva Orleans vía Nueva York a Zúrich para comenzar un semestre como profesor invitado en la Universidad de Innsbruck. Aunque los primeros temores sobre el COVID-19 se oían desde Wuhan, en China, todavía no asustaba a los viajeros como yo en EE.UU. y en Europa, a pesar de que el Mardi Gras acababa de terminar cuando me fui y más tarde resultó ser un "evento superdifusor". Conocí a mis estudiantes durante la primera semana de marzo y parecía un semestre normal. Entonces se desató el infierno. El 13 de marzo, el gobernador de la región del Tirol ordenó una cuarentena estricta para su provincia, ya que algunas estaciones de esquí de la región de Arlberg (Ischgl y St. Anton) también habían actuado como "súper propagadoras" ("Virenschleudern" las llamaban en alemán), estaban totalmente cerradas y aisladas. Parecía que me había quedado atrapado en mi apartamento de Innsbruck durante semanas enteras. La Universidad de Innsbruck cerró rápidamente sus edificios, clausuró toda la enseñanza y se pasó a la educación "a distancia".

Nunca había enseñado digitalmente y no había nadie cerca para instruirme en los fundamentos. Algunos de mis colegas enseñaban en Adobe Connect desde casa. Yo no tenía ni idea de cómo hacerlo. Como vivía cerca del campus principal de la universidad y conseguí una llave electrónica el último segundo antes de que cerraran mi edificio, fui al campus a grabar mis clases de Survey in U.S. History. La secretaria del departamento me instruyó en los fundamentos de la tecnología y allá que me fui a grabar conferencias. Di conferencias en una enorme sala de conferencias diseñada para ca. 300 estudiantes sin público. Fue espeluznante. En mi primer intento de la conferencia sobre "Reconstrucción del Sur tras la Guerra Civil" había olvidado encender el micrófono, así que tuve que volver a grabar mi conferencia de 1½ horas porque los alumnos no podían oírme. Tales son los escollos de la educación digital para los no iniciados. Pero la Universidad de Innsbruck había instalado en varias de sus aulas más grandes un excelente sistema de grabación de conferencias para los alumnos que estudiaban fuera del campus pero estaban matriculados en Innsbruck. Las clases grabadas se cargaban automáticamente en su plataforma de enseñanza Olat, donde los estudiantes podían acceder a ellas según su propio horario.

Como tenía mucho tiempo para calificar trabajos, asigné a los alumnos cuatro breves trabajos interpretativos sobre documentos como el ensayo "El siglo americano" de Henry Luce, o la "Carta desde la cárcel de Birmingham" de M.L. King. Tenían la opción de un examen parcial y luego un examen final, todos ellos también ensayos. Diría que los alumnos aprendieron tanto en este curso y en este formato como mis alumnos estadounidenses en un entorno normal. Las clases, los exámenes y los trabajos eran todos en inglés y los estudiantes manejaban sus tareas con destreza (un amigo profesor de secundaria me dijo que los estudiantes austriacos de secundaria y universitarios hablan y escriben inglés tan bien porque ven muchas películas de Netflix en inglés (los llaman la "Generación Netflix").

En mi seminario "Los EE.UU. en la Segunda Guerra Mundial" los estudiantes tenían que escribir un trabajo de seminario de 25 páginas y hubo muchas idas y venidas por correo electrónico sobre los temas de sus trabajos y las fuentes disponibles. Sólo tuve que cancelar las reuniones en las que habrían presentado sus ponencias. Todos se habían ido a casa, a Alemania, al Tirol del Sur (Italia), a Vorarlberg y a donde fuera que estuvieran y no tenían recursos bibliotecarios disponibles. La Biblioteca de la Universidad de Innsbruck volvió a abrir con horario reducido a principios de mayo. Así que una de mis tareas mientras estaba sentado en mi apartamento pasó a ser indicarles las colecciones de fuentes digitales, de las que hay muchas, como yo mismo descubrí. Resultó ser un ejercicio gratificante.

Me costó mucho volver a EE.UU. Los intentos de volar pronto a casa fracasaron porque la frontera suiza estaba cerrada y técnicamente no debía salir de Innsbruck. Volví a casa a finales de mayo (como había planeado todo el tiempo) en vuelos de Viena a Ámsterdam a Atlanta y de allí a Nueva Orleans. La primera señal de que las cosas eran diferentes en EE.UU. llegó en el aeropuerto de Atlanta, donde mucha gente no llevaba mascarillas. En Austria, en los trenes públicos, los autobuses y el metro de Viena, todo el mundo llevaba mascarillas, casi religiosamente. Los aeropuertos casi vacíos eran vistas espeluznantes.

Tras mi regreso me preparé para mis cursos de otoño aquí en la Universidad de Nueva Orleans (UNO). Impartí mi curso de conferencias con 20 personas en línea a través de Zoom. A mis once alumnos de seminario les pregunté si querían reunirse. Estaban divididos por la mitad entre la enseñanza en línea y las reuniones en clase. Así que fue ambas cosas: lo que llaman un "curso híbrido". Como una de las normas dicta que no pueden reunirse en el campus más de diez personas a la vez, tuve que dividir mis grupos en clase en dos grupos, lo que complicó las cosas. Las clases comenzaron el 18 de agosto y a lo largo del semestre tuve que manejar los desafíos técnicos (los colegas más jóvenes encuentran los desafíos en línea menos desalentadores).

¿Qué he aprendido? Si hay que hacerlo en línea, yo también puedo hacerlo. No estoy tan seguro de lo que piensan los estudiantes. A juzgar por cómo se reunieron a lo largo del río Inn en Innsbruck después de que se suavizaran las restricciones de la cuarentena en Austria y en el Tirol, salieron rápidamente a reunirse socialmente sin mucho distanciamiento ni máscaras faciales. Esta será una tendencia entre los jóvenes de cualquier lugar. También he aprendido que los administradores de las universidades no hacen mucho para que su profesorado se instruya en las nuevas tecnologías: tenemos que aprenderlo por nuestra cuenta o con ayuda de la familia. Supongo que los administradores estaban tan sorprendidos por el virus y sus retos como el profesorado y los estudiantes, por lo que andaban a tientas en la oscuridad. Sin embargo, a los administradores les gusta presumir ante el mundo exterior de lo mucho que su profesorado domina las nuevas tecnologías y de lo bien que va la enseñanza a distancia.

¿Cuál será el futuro del aprendizaje digital? La gente se aburre rápidamente de demasiadas reuniones con Zoom. Esto también le ocurrirá al profesorado y a los estudiantes. Así que sospecho que el profesorado y los estudiantes no pueden esperar a que llegue el día en que la enseñanza universitaria (y escolar) vuelva a las aulas con el auténtico toma y daca de las preguntas y los debates y un entorno de aprendizaje argumentativo. La inversión en aulas de alta tecnología, como las que he encontrado en Innsbruck, seguirá siendo útil para la instrucción fuera del campus. Las universidades públicas estadounidenses pobres, como la Universidad de Nueva Orleans, probablemente no encontrarán los medios para invertir en esas aulas de alta tecnología y se las apañarán con lo que tienen.

Günter Bischof, Doctor en Historia, es Catedrático de Historia del Plan Marshall y Director del Centro Austria en la Universidad de Nueva Orleans. Es especialista en la Guerra Fría y en las relaciones entre Estados Unidos y Austria.

Para más información:

Centro Austria - www.centeraustria.org