El químico teórico estadounidense de origen austriaco y Premio Nobel Martin Karplus, de 90 años, sobre el papel central de la educación a lo largo de su vida

Entrevista realizada por Simone Poetscher,
Directora de Programas y Operaciones de la Oficina de Ciencia y Tecnología de Austria en Washington, DC

Es bueno hablar con usted sobre algunas de sus experiencias más memorables en la educación, Martin. Empecemos por el principio. Su familia tuvo que huir de Austria a Estados Unidos tras el Anschluss. Usted sólo tenía entonces ocho años. ¿Qué papel desempeñó para usted la educación en las primeras etapas de su vida?

Cuando estaba en primer curso en Austria, tuve una profesora maravillosa, que reforzó mi interés por aprender. Una lección importante fue el requisito de que, aunque era zurda, escribiera con la mano derecha. Ver las contorsiones por las que pasan los estudiantes zurdos en EE.UU. me hizo estar agradecida por haberme visto obligada a cambiar. Una vez en Estados Unidos, fui inmediatamente a la escuela y tuve un profesor, que después de clase me ayudaba a aprender inglés. Disfruté de esta atención especial, pero por desgracia aprendí inglés tan rápido, que no duró mucho.

Aprender cosas nuevas, especialmente las que le interesan, parece que siempre le ha resultado natural. ¿O hubo alguna motivación, en particular, que le hizo querer sobresalir en la escuela?

Uno de los aspectos era que, al venir de Austria, nunca acabé de sentir que pertenecía a EE.UU. Así que me centré en intentar destacar para tener más probabilidades de ser aceptada. Pero más allá de eso estaba el enfoque de mis padres sobre la importancia de la educación y de que yo lo hiciera bien en la escuela. Quería complacerles. Y por último, simplemente me encantaba aprender cosas nuevas. Eso es cierto hasta el día de hoy.

Usted estudió en algunas de las universidades más prestigiosas del mundo. Pasó sus años de licenciatura en la Universidad de Harvard, después ingresó en el Instituto de Tecnología de California para obtener un doctorado, y más tarde realizó un postdoctorado en la Universidad de Oxford. ¿Cuáles fueron las experiencias más formativas para usted durante esos años?

Cuando estudiaba en Harvard, tuve un profesor maravilloso llamado Leonard Nash, que después de clase pasaba tiempo extra con un grupo de nosotros. Discutía una amplia gama de temas, más allá de los tratados en el curso. En Caltech, me licencié con Linus Pauling, que me enseñó, entre otras cosas, la importancia de la intuición. La sensación de saber la respuesta a un problema, antes de dedicar tiempo a elaborarla en detalle. Richard Feynman hacía hincapié en lo mismo.

Así que no fueron sólo las lecciones que aprendió en clase las que moldearon sus perspectivas. Las experiencias y los intercambios individuales con sus mentores fueron clave en su viaje educativo.

Fueron extremadamente importantes, sí. Por ejemplo, con un grupo de postdoctorados que trabajaban con Pauling, organicé un curso de teoría de grupos en el que cada persona informaba sobre un capítulo del texto de Eugene Wigner. Yo era el "bebé" del grupo y aprendí mucho de ellos. En Oxford, me di cuenta de que en lo que quería trabajar era en problemas de interés para los químicos, y no sólo para los químicos teóricos, y que la resonancia magnética nuclear era un área de este tipo inspirada por Don Hornig y el físico H.M.C. Pryce.

Avancemos rápidamente hasta 2013. El año en que ganó el Premio Nobel de Química.

Sí. Cuando me notificaron que había recibido el premio, fue una sorpresa porque, aunque sabía que estaba nominada desde hacía muchos años, había pensado que el tiempo había pasado de largo.

Usted dedicó el Premio Nobel a sus actuales y antiguos estudiantes y postdoctorandos, los muchos "Karplusianos" que le han apoyado en sus laboratorios a lo largo del camino. ¿Cuál es la importancia de su apoyo para usted?

Les dediqué el Premio porque fueron sus investigaciones -generalmente sobre problemas propuestos por mí y con mi asesoramiento- las que realmente resolvieron los problemas. Los resultados de esta investigación, en particular el desarrollo de la metodología de dinámica molecular para comprender la función de las biomoléculas, me llevaron a recibir el Premio Nobel.

Ser reconocido con el Premio Nobel ha despertado sin duda el interés por sus investigaciones en todo el mundo. Usted también pasó algunos de sus años de formación en el extranjero. ¿Qué papel desempeña hoy, en su opinión, la experiencia internacional?

Tuve la oportunidad de viajar mucho por Europa, así como por América y Asia. Como postdoc con Charles Coulson, pasé las seis semanas de vacaciones visitando muchos países de Europa, incluso conduciendo por lo que entonces era Yugoslavia hasta Grecia. Tras regresar a EE.UU., hice un viaje al oeste para visitar a Pauling. Durante los diez años siguientes, más o menos, me invitaron a dar conferencias en Sudamérica y Asia. Fueron estos viajes los que me llevaron a hacer una colección de fotografías en color que se han expuesto en muchos países, entre ellos recientemente en Venecia, Italia. Gracias a estos viajes, conocí las costumbres y la vida de muchos pueblos, lo que amplió mi comprensión del mundo.

¿Cree que los estudiantes de hoy en día tienen más o menos contacto internacional que usted? ¿Están expuestos los estudiantes de hoy a aquellas experiencias que ampliarán su comprensión del mundo?

Desgraciadamente, la mayoría de los jóvenes de hoy sienten, incluso independientemente de COVID, que no pueden "perder" su tiempo para ir al extranjero. Sienten que tienen que darse prisa para salir adelante. Por lo tanto, su comprensión del mundo es mucho más limitada.

¿Qué efecto cree que tendrá la prisa por vivir en la generación actual de estudiantes?

Las "prisas" no les dejan tiempo, con muchas excepciones por supuesto, para dedicarse a otros intereses, como la fotografía, el senderismo y la cocina, que han desempeñado un papel importante en mi vida. Disponer de ellas creo que ayuda a tener éxito en la carrera profesional, sea cual sea.

Martin, usted ha contribuido a la educación de muchos jóvenes. ¿Qué cambios vería con buenos ojos en el panorama educativo actual?

Mi opinión es que la educación de los jóvenes, antes de que se conviertan en estudiantes de posgrado y dediquen su tiempo a la investigación, debería ser alguna combinación del sistema europeo, con sus elevados estándares y programas bastante rígidos, y el sistema estadounidense, con su mayor apertura y énfasis en la creatividad.

Usted sugiere combinar lo mejor de ambos mundos. A medida que se rediseñan los formatos educativos debido al COVID-19, ¿en qué cree que deberían centrarse los responsables políticos y los educadores?

El objetivo principal debe ser impartir la educación de forma segura, lo que desgraciadamente puede significar que en muchos lugares las clases tendrán que hacerse virtualmente. Con la conciencia de que cierto contacto en persona es muy valioso, cuando pueda hacerse de forma segura, debería introducirse. Además del plan de estudios estándar, se debería enseñar a los alumnos la importancia del distanciamiento físico, el uso de mascarillas y el lavado de manos.

Entonces, ¿más atención a enseñar a los estudiantes cómo permanecer seguros en sus entornos educativos?

Ciertamente. En cuanto a esto último, hay que explicar por qué es importante lavarse con jabón durante al menos 20 segundos: el ingrediente activo del jabón es una molécula una parte de la cual es soluble en grasa y la otra en agua. El virus es graso por lo que la molécula se adhiere al virus por su parte soluble en grasa y luego la parte soluble en agua desgarra el virus. Los 20 segundos son importantes porque este proceso lleva su tiempo.

Dicho como un verdadero químico. ¿Hacia dónde cree que nos llevará el futuro de la educación y la enseñanza superior, más allá de los retos actuales con COVID-19? ¿Estamos en el buen camino?

Creo que no vamos por el mejor camino. Hay que cambiar varias cosas, algunas de las cuales ya se están cambiando en algunas escuelas. Debería hacerse mayor hincapié en los programas relacionados con STEM. También habría que dejar claro que se ofrecen posibilidades a las mujeres y a los grupos minoritarios. Hay que insistir en la importancia de la necesidad de luchar contra el cambio climático. Asimismo, se debería concienciar a los estudiantes de la gran disparidad existente entre los muy ricos y los pobres, en particular los afroamericanos, en Estados Unidos y de lo que se puede hacer para cambiar esta situación.

Aumentar los programas STEM en las escuelas, la igualdad de género, hacer frente al cambio climático y luchar contra las desigualdades e injusticias sociales son temas de importancia a nivel mundial. ¿Cómo podrán los científicos ayudar a las sociedades a resolver estos retos?

Los científicos, actuando como tales, pueden contribuir explicando la importancia de la educación STEM y los enfoques para limitar el cambio climático. Podrían visitar las escuelas y hablar con los alumnos sobre estas cuestiones. Mi hermano, Robert, hizo precisamente eso para fomentar la educación científica en las escuelas primarias. A menudo descubrió que los alumnos estaban más abiertos a lo que él sugería que los profesores. En cuanto a los otros retos que menciona, los científicos sólo podrían contribuir como ciudadanos, como cualquier otro, ya que no tienen conocimientos especiales en estas áreas.

Gracias por compartir su perspectiva, Martin.

Martin Karplus es catedrático emérito de Química Theodore William Richards del Departamento de Química y Biología Química de la Universidad de Harvard. Fue galardonado con el Premio Nobel de Química 2013 por desarrollar un método informático para modelar sistemas químicos complejos. Nacido en Viena (Austria) en 1930, Martin Karplus huyó a EE.UU. junto con su familia antes de la ocupación alemana de 1938. Tras estudiar en el Harvard College de Cambridge, Massachusetts, en Estados Unidos, se trasladó al Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, donde se doctoró en 1953. Martin Karplus trabajó en la Universidad de Illinois en Urbana- Champaign, en la Universidad de Columbia en Nueva York y, desde 1967, en la Universidad de Harvard. También está asociado a la Universidad de Estrasburgo, Francia. Martin Karplus está casado y tiene tres hijos. Su autobiografía "Espinacas en el techo. La multifacética vida de un químico teórico" fue publicada por World Scientific en julio de 2020.

La entrevista se realizó en septiembre de 2020